液壓缸是將液壓能轉變為機械能的、做直線往復運動(或擺動運動)的液壓執行元件。它結構簡單、工作可靠。用它來實現往復運動時,可免去減速裝置,并且沒有傳動間隙,運動平穩,因此在各種機械的液壓系統中得到廣泛應用。液壓缸的結構形式多種多樣,其分類方法也有多種:按運動方式可分為直線往復運動式和回轉擺動式;空氣的壓縮率遠大于液壓油,所以它的工作平穩性和響應方面就差很遠。按受液壓力作用情況可分為單作用式、雙作用式;按結構形式可分為活塞式、柱塞式、多級伸縮套筒式,齒輪齒條式等;按安裝形式可分為拉桿、耳環、底腳、鉸軸等;按壓力等級可分為16Mpa、25Mpa、31.5Mpa等。
每種缸的工作原理幾乎都是相似的,拿一個手動千斤頂來說,千斤頂其實也就是個簡單的油缸了。通過手動增壓稈(液壓手動泵)使液壓油經過一個單向閥進入油缸,這時進入油缸的液壓油因為單項閥的原因不能再倒退回來,逼迫缸桿向上,然后在做工繼續使液壓油不斷進入液壓缸,就這樣不斷上上升,要降的時候就打開液壓閥,使液壓油回到油箱,液壓缸基本上由缸筒和缸蓋、活塞和活塞桿、密封裝置、緩沖裝置與排氣裝置組成。在拆卸液壓缸的缸蓋時,對于內卡鍵式聯接的卡鍵或卡環要使用專用工具,禁止使用扁鏟。緩沖裝置與排氣裝置視具體應用場合而定,其他裝置則必不可少
導向套對活塞桿起導向和支撐作用,它要求配合精度高,摩擦阻力小,耐磨性好,能承受活塞桿的壓力、彎曲力以及沖擊振動。內裝有密封裝置以保證缸筒有桿腔的密封,外側裝有防塵圈,以防止雜質、灰塵和水分帶到密封裝置處,損壞密封。金屬導向套一般采用摩擦系數小、耐磨性好的青銅、灰鑄鐵、球墨鑄鐵和氧化鑄鐵等;非金屬導向套可采用聚四氟乙烯和聚三氟氯1乙烯等。高壓化是減少液壓缸徑向尺寸和減輕重量,并縮小整套液壓裝置體積的有效途徑。